Financiar granjas, viviendas y tierras en Florida

Es una historia de la búsqueda de la vida, la libertad y la felicidad: hace quince años, la familia Vera, de Vera’s Nursery, llegó de Cuba, huyendo de un régimen que no tenía espacio para la libertad de expresión, la libertad y mucho menos la capacidad de alguien de ser dueño de un negocio. Dejaron todo excepto un sueño, el “sueño americano”, y trajeron consigo una ética de trabajo arduo que luego resultó ser la clave de su éxito.

Dos años después de su llegada, nació el negocio familiar. La familia trabajaba siete días a la semana, a menudo desde las siete de la mañana hasta las cinco de la tarde, en solo dos acres de tierra. Nombraron a su empresa Vera's Nursery y continuaron trabajando duro, sin tomarse ni un día libre, alimentados por su pasión por cultivar plantas.

“Me gusta el negocio de los viveros porque estás trabajando con la naturaleza”, dice Ismel Vera. “Puedes ver el cambio en las plantas. Toma una semilla y la cultiva hasta que se forma una palmera en un contenedor de 25 galones. Cultivar plantas, esa es mi pasión”.

En sus años de cultivo, Ismel ha aprendido que lo que lo hace verdaderamente exitoso en el negocio de los viveros es este amor por lo que hace. “En este negocio aprendimos que cuando haces lo que te gusta hacer, al final ves resultados diferentes. Tiene que seleccionar el negocio que le apasiona. En mi caso, me gusta el negocio de las plantas, así que estoy aquí en el negocio de las plantas”.

En la actualidad, Vera’s Nursery consta de más de 100 acres que cultivan cincuenta tipos diferentes de palmeras, arbustos, topiarios e hibiscos; sin embargo, Ismel aún no ha terminado. “Quiero tratar de cultivar más y de crecer cada vez más”, dice.

Una clave para este crecimiento ha sido la ayuda de Farm Credit of Florida. Ismel dice: “Farm Credit me ha ayudado mucho en este negocio. Queremos cultivar cada vez más y más, y todo vivero que quiere crecer necesita el apoyo de un banco; seleccionamos a Farm Credit y para mí es el mejor banco para mi negocio”.

“Farm Credit, el nombre lo dice todo. Son un banco que apoya a los agricultores, así que prefiero trabajar con Farm Credit que con cualquier otro banco. Obtenemos nuestro apoyo de Farm Credit”.

“Todos estamos en sintonía”, dijo Bolin. “Trabajamos juntos y hacemos todo lo posible para seguir haciendo lo que hacemos”.

La familia Carlton tiene ranchos y huertos en tres condados del sur de Florida. Bolin trabaja con su padre y su hermano todos los días para continuar la tradición familiar de criar ganado en el sudoeste de Florida. Para Bolin, trabajar en la misma tierra en la que su familia se estableció hace siglos conlleva un gran orgullo, y una gran responsabilidad.

“Nos tomamos muy en serio nuestro trabajo”, dijo Bolin. “Sabemos lo afortunados que somos de que el buen Señor nos eligiera para ser los administradores de esta tierra y es una responsabilidad que no tomamos a la ligera”.

La responsabilidad de cuidar la tierra es un valor que muchos en la industria agrícola comparten, incluido Farm Credit of Florida.

“Trabajar con Farm Credit ha sido todo un placer”, dijo Bolin. “Los agricultores y ganaderos tienen tanto con lo que lidiar a diario que es una bocanada de aire fresco trabajar con alguien como Farm Credit que comprende lo que hacemos”.

Aunque a veces la industria agrícola puede ser difícil, Bolin sabe que, sin importar lo que suceda, puede encontrar un aliado en su sucursal local de Farm Credit.

“Siempre que actuemos de buena fe, Farm Credit estará ahí para nosotros”, dijo Bolin.

Al igual que todos los involucrados en la agricultura, Bolin siente la presión que enfrentan los agricultores y ganaderos para alimentar al mundo en crecimiento, todo mientras lucha contra la urbanización y los desafíos diarios de operar un negocio agrícola. Aunque encontrar el balance entre la vida y dirigir un negocio a veces puede ser estresante, Bolin se relaja cada vez que conduce por el pastizal camino a casa.

“Es muy gratificante para mí atravesar el pastizal y mirar a los nuevos bebés, y saber que fuimos parte de eso”, dijo Bolin. “Saber que planificamos eso es una sensación especial”.

En esos días que son más difíciles que otros, Bolin ensilla su caballo y se sumerge en lo que ama.

“No hay mayor relajación que salir a cabalgar y ver las vacas después de un largo día en la oficina”, dijo Bolin. “Estar allí afuera admirando la belleza de Dios y agradeciéndole por permitirnos ser administradores de esta tierra hace que todo valga la pena para mí”.

El 10 de septiembre de 2017, el huracán Irma, la tormenta más poderosa que azotó Florida en más de una década, tocó tierra en Marco Island, Florida antes de ascender hasta el centro del estado, y dejó un camino de destrucción a su paso.  Para los agricultores en el noreste de Florida, Irma trajo fuertes vientos huracanados y lluvias torrenciales menos de un año después de que el huracán Matthew bordeara la costa noreste de Florida como un huracán de categoría 4.

Para la familia Newbold, el huracán Irma parecía un déjà vu. Como agricultores de follaje de corte bajo tela de sombra, cualquier evento eólico puede traer devastación al cultivo y causar daños importantes a las estructuras en crecimiento, como fue el caso del huracán Matthew, y ahora nuevamente con el huracán Irma.

Si bien la mayoría de las otras empresas considerarían rendirse después de enfrentar dos tormentas devastadoras en tantos años, John Newbold ha tomado un punto de vista diferente.

“Me alienta el futuro”, dijo John Newbold, propietario de Forest Groves, Inc. “Hace menos de un año tuvimos prácticamente el mismo problema. Y la última vez no estaba seguro de si íbamos a lograrlo”.

Como preparación para la tormenta y para comenzar el proceso de reconstrucción, Newbold cree que las experiencias del año pasado lo ayudaron a él y a su familia a prepararse mejor para la tormenta y a reconstruirse más rápido que nunca.  Newbold también señala a Farm Credit por ser fundamental en el proceso de reconstrucción, ya que estuvieron allí antes, durante y después de la tormenta.

“El año pasado, gracias a la ayuda de Farm Credit, nuestros empleados y nuestra industria local, logramos superar la tormenta.  Ahora que estamos viendo una catástrofe similar, podemos mirar hacia atrás y decir ‘vamos a lograrlo’”. 

Para Newbold, la respuesta de Farm Credit comenzó antes de que el huracán Irma hubiera pasado por completo.

“La primera llamada que recibí después de la tormenta fue del director ejecutivo de Farm Credit of Florida, Greg Cunningham, que me preguntó por el bienestar de mi familia, y eso significó mucho para mí”, dijo Newbold. “He hecho negocios con otros bancos y no recibes ese tipo de atención de ellos. Farm Credit se preocupó por nosotros, y eso es valioso para mí”.

Como agricultor de follaje de corte, Newbold constituye una de las partes más pequeñas de la cartera de préstamos de Farm Credit. Es por eso que se sorprendió por la respuesta que recibió después de la tormenta.

“Estoy en el negocio del follaje de corte y estoy seguro de que somos uno de los peces más pequeños del estanque de Farm Credit”, dijo Newbold. “Pensé que Greg llamaría primero al tipo con el préstamo más grande, pero él tenía acceso a mí, se puso en contacto conmigo y eso significó mucho para mí. Se preocuparon por toda la cartera, ya sea que seas un cliente grande o uno pequeño, y eso es significativo”.

La respuesta ante tormentas de Farm Credit of Florida comenzó con la junta directiva, donde Newbold se desempeña como representante del Distrito 4.

“La preparación para las tormentas es un gran tema de conversación en las reuniones de la junta, y es algo importante”, dijo Newbold. “En el caso del huracán Matthew y ahora Irma, la junta no tuvo que proporcionar ninguna instrucción. Ya está arraigado en la cultura de Farm Credit que el personal y los empleados se preocupan por sus prestatarios”.

El plan de respuesta ante huracanes de Farm Credit of Florida incluye donaciones a áreas de necesidad, voluntariado en la comunidad local y, lo más importante, brinda un excelente servicio a sus clientes antes, durante y después de la tormenta.

 “Me sorprendería que los miembros de Farm Credit no hayan sido contactados por sus prestamistas o su agente de préstamos y que no se les haya ofrecido ayuda”, dijo Newbold. “Y si alguien necesita ayuda, les recomiendo que se comuniquen con el personal de Farm Credit porque esa ayuda está allí”.

En general, Newbold mira positivamente el futuro de su granja después de la tormenta.

“Vamos a confiar en las mismas cosas que la última vez para mejorarlo, pero realmente me siento feliz con las perspectivas de nuestro negocio y la industria del follaje de corte en su conjunto. Es un día difícil, pero hay otro más brillante en el horizonte”.

Para Jacob Larson, la industria ganadera se trata tanto de la familia como de los negocios.

“Soy un lechero de tercera generación y un productor de terneros de segunda generación”, dijo Larson. “Mi familia y yo criamos ganado vacuno y operamos una central lechera en Okeechobee, Florida”.

Larson valora que su ocupación tenga una conexión especial con la tierra y la naturaleza. Pasa la mayor parte de su tiempo trabajando en la operación ganadera de su familia y defendiendo la industria agrícola a través de Florida Farm Bureau (Oficina de granjas de Florida) y Florida Cattleman's Association (Asociación de ganaderos de Florida).

Después de crecer ayudando a su padre y a su abuelo en la granja familiar, Larson comenzó su propio negocio con la ayuda de Farm Credit.

“Obtuve mi primer préstamo de Farm Credit cuando tenía 18 años. Sabía que podría haber mejores tarifas, pero también sabía que era importante construir una relación”, dijo Larson.

Lo que llevó a Larson a Farm Credit fue la experiencia en préstamos agrícolas que Farm Credit aporta.

“Una de las publicidades más recientes de Farm Credit presenta el lema ‘Somos agricultura’ y eso es cierto”, dijo Larson. “Farm Credit se especializa en préstamos agrícolas, y son expertos en préstamos especializados como por ejemplo para ganado. Conocen al ganado”.

La reputación de Farm Credit en la industria también le dio tranquilidad a Larson. Se sentía seguro de hacer negocios con un prestamista que se preocupa por sus clientes.

“Sé que en casos en los que las cosas se han puesto difíciles, Farm Credit ha estado allí para los productores y ha tomado partido por el ganadero”, dijo Larson. “Han hecho todo lo necesario para asegurarse de que se ocuparan del cliente. Eso significa mucho para los productores como yo”.

Larson valora hacer negocios con una compañía que lo hace sentir en familia.

“Farm Credit ha sido como una familia para mí. Ha sido muy fácil tratar con oficiales y personal de crédito; siempre me han tratado como familia. Significa mucho cuando entras a una sucursal y te conocen por tu nombre. Ha sido muy fácil para mí tratar con Farm Credit”.

También ha sido muy fácil para Larson levantarse e ir a trabajar todas las mañanas.

“Me gusta levantarme antes de que salga el sol”, dijo Larson. “Si puedo salir a pasear a caballo por el bosque y mirar cómo sale el sol, me siento muy cerca de la naturaleza y de Dios. Es asombroso lo que Dios nos puso en esta tierra para administrar y disfrutar”.

Más allá de estar cerca de la naturaleza, Larson disfruta estar cerca de su familia.

“Tengo tres hijos pequeños”, dijo Larson. “Les gusta participar de la industria ganadera. Son parte de nuestra granja. Ya sea trabajando en nuestra granja o con sus proyectos 4H, tienen mucha exposición a la agricultura, lo cual es bueno”.

Larson se siente cómodo por el hecho de que sus hijos participen en la operación familiar y porque esperan continuar con la operación en el futuro. Hasta entonces, Larson continúa pasando tiempo con su familia y criando ganado y produciendo leche para el mundo en crecimiento.

De niño, Fred Gainous siempre soñó con ser agricultor. Casi 30 años después de una exitosa carrera en la educación, su sueño de ser agricultor se hizo realidad.

Nacido y criado en Tallahassee, Florida, Gainous no creció en una granja. Sin embargo, siempre encontró intrigante el estilo de vida de la granja. Después de la escuela secundaria, Gainous decidió estudiar en la Florida Agricultural and Mechanical University, y obtuvo su licenciatura en agricultura. Luego, completó su maestría en agricultura y su doctorado en educación de la University of Florida.

Después de graduarse, el Dr. Gainous disfrutó de una larga carrera en educación superior y, finalmente, se convirtió en presidente de Florida A&M University.

Un sueño en espera

Aunque el Dr. Gainous disfrutó cada minuto de su carrera en la educación, todavía tenía en la cabeza el mismo sueño que tenía cuando era niño: ser agricultor. Aunque la mayoría de las personas están listas para disfrutar de su retiro en un campo de golf o en una casa de playa, el Dr. Gainous estaba listo para retirarse y poder ponerse a trabajar.

“Cuando se trata de ser propietario de una granja, la gente me dijo que solo había dos maneras de tener éxito”, dijo Gainous. “Tienes que nacer allí o casarte con un propietario. Farm Credit me dio una tercera opción”.

Antes de que pudiera comprar una granja, el primer desafío de Gainous era descubrir qué podía cultivar y cómo podía ser rentable. Después de un poco de deliberación, él y su esposa se decidieron por el heno Coastal Bermuda.

“Lo que me llevó a una granja de heno fue la capacidad de ver crecer y multiplicar algo todos los días”, dijo Gainous. “Mi esposa y yo acordamos que podíamos cultivar heno de calidad y seguir siendo rentables, y las puestas de sol sobre un campo de heno son simplemente espectaculares”.

Regreso a la escuela

Después de una carrera en educación, el Dr. Gainous no tenía miedo de volver a la escuela.

“Después de que decidimos cultivar heno costero, me di cuenta de que no tenía idea cómo se cultiva el heno y cómo se dirige una granja, así que me comuniqué con un agricultor en el sur de Georgia, y él aceptó dejarme ser su aprendiz durante una temporada”, dijo Gainous.

Después de su aprendizaje, Gainous y su esposa Beverly buscaron en todo el norte de Florida la granja adecuada y, finalmente, se establecieron en 80 acres en las afueras de Live Oak. “Cuando encontramos la granja que queríamos comprar, nos dijimos a nosotros mismos: ‘Bien, ¿cómo hacemos esto sin gastar todos nuestros ahorros?’ Ahí es donde entró en juego Farm Credit”, dijo Gainous. “Farm Credit rescató nuestro sueño de ser propietarios de una granja”.

Un sueño rescatado

Aunque la mayoría de las personas de su edad están reservando su próxima hora de golf, Gainous está programando entregas de fertilizantes y rociando insecticida para eliminar los gusanos soldado. Depende en gran medida de la ayuda de sus amigos y vecinos de la comunidad, muchos de los cuales se conocieron en la cena anual de agradecimiento a los clientes de Live Oak.

Cuando se le pide que resuma lo que aprendió de sus experiencias agrícolas hasta ahora, Gainous, sin dudarlo, responde: “La agricultura te enseñará cómo orar”.

“Siempre he respetado el arduo trabajo que implica la agricultura, y estoy agradecido de que Farm Credit haya podido hacer realidad mi sueño de la infancia de ser agricultor”.

“Disfruto saber que soy parte de un largo legado, y Farm Credit me ha ayudado a asegurar que el legado continúe”.

Las calles de Brighton ahora están pavimentadas con asfalto y son utilizadas frecuentemente por jugadores y visitantes por igual. Sin embargo, no siempre fue así.

Ubicada entre el lago Placid y Okeechobee, la reserva india semínola de Brighton abarca 36,000 acres en el lado oeste del lago Okeechobee. Esto sirve como base de la operación ganadera de la tribu semínola, la duodécima más grande del país.

La industria ganadera en los EE. UU. comenzó en Florida en 1521, y la tribu semínola participó desde el principio. Con más de 500 años de experiencia, la tribu semínola ha enfrentado muchos desafíos, pero continuó perseverando y comenzó a expandir sus operaciones ganaderas a fines del siglo XX. La tribu semínola actualmente tiene más de 12,000 cabezas de ganado, lo que la convierte en el cuarto productor de ganado más grande del estado de Florida.

“Siento que el ganado es parte de mi ADN. Está en mi sangre. Es lo que hacemos y criar ganado es una parte importante de nuestra historia", dijo Alex Johns, un orgulloso ganadero semínola.

Para Alex Johns, criar ganado siempre ha sido parte de su estilo de vida. Actualmente se desempeña como director de Recursos Naturales para la tribu semínola de Florida, donde supervisa las operaciones de ganadería y los esfuerzos de marketing de Seminole Pride Beef. Además de administrar los recursos naturales de la tribu, Johns tiene su propia manada de ganado.

Aunque Johns todavía utiliza algunos de los métodos tradicionales de criar ganado, los avances tecnológicos que se han hecho recientemente en la industria ganadera lo han ayudado a ser más productivo.

“Hay mucha diferencia en la forma en que criamos el ganado ahora, y la más importante es la tecnología. Desde los productos farmacéuticos mejorados que podemos usar hoy hasta los procedimientos de seguimiento y manipulación de animales, hemos modernizado completamente el rebaño”, dijo Johns.

Aún utiliza caballos para trabajar el ganado, y algunos de los caballos son descendientes de los Marshtackies semínolas originales, más comúnmente conocidos en la actualidad como caballos Florida Cracker.

Más allá de la nostalgia de montar a caballo con la manada, la industria ganadera puede ser un negocio difícil. La tribu semínola perdió la mayor parte de su ganado en 1800 y no pudo restablecer una manada hasta 1930. Al igual que la tribu en su conjunto, Johns también ha experimentado personalmente su cuota de dificultades en la industria. “La industria ganadera es un negocio difícil. Es una manera difícil de ganarse la vida. Hacemos mucho trabajo por poco dinero. El arduo trabajo que hacemos es solo porque apreciamos el producto que estamos produciendo. Sabemos que estamos produciendo un producto sano y seguro, y que estamos alimentando al mundo con el sudor de nuestra frente”, dijo Johns.

Independientemente de las dificultades que acompañan a la cría de ganado, Johns continúa expandiendo su operación personal de ganado con la misión de alimentar al mundo en crecimiento. Cuando necesitaba un prestamista agrícola para asociarse, eligió Farm Credit of Florida.

“Farm Credit comprende de agricultura. Para mí es fácil hablar con un representante de Farm Credit y presentarle mi plan de negocios para que pueda comprender lo que estoy tratando de lograr. Si voy a un prestamista tradicional, es un proceso educativo”.

Además de ser sencillo trabajar con ellos, Johns se siente como en casa cuando trata con Farm Credit.

“Farm Credit es como tratar con la familia. Es fácil explicar tu posición y situación, y ellos te entienden. Lo comprenden. Es más simple trabajar con Farm Credit”.

Johns se ha asociado recientemente con Florida Cattle Ranchers, LLC para comercializar su ganado como carne de res de origen local a restaurantes y tiendas de comestibles en toda Florida.

“Creo en la producción de alimentos locales y sé que los ganaderos locales de Florida producen un buen producto. Pude aportar parte de mi experiencia en la comercialización de carne de res de Seminole Pride y espero que sigamos aumentando nuestra participación en el mercado”, dijo Johns.

Más allá de trabajar arduamente para proporcionar carne vacuna a los mercados en crecimiento del mundo, a Johns le gusta invertir su tiempo en las generaciones más jóvenes, alentando a los jóvenes de la tribu a participar en los programas 4-H y Futuros Agricultores de los Estados Unidos (Future Farmers of America, FFA) y sigue siendo líder en la industria ganadera de Florida.